Az évszaktól függően sártócsáknak, korcsolyapályáknak vagy portálaknak tűntek. De ahogy a nagy pénzek a futballba zúdulnak, az érintetlen pályák kritikussá váltak a sport imázsa szempontjából – Star Gardeners
Az angol futballzseni számára mérföldkő volt, hogy a Real Madrid 2009-ben orvvadászta Paul Burgesst az Arsenaltól. Miután a Blackpool Football Clubnál kezdte pályafutását, Burgess 1999-ben az észak-londoni klubhoz költözött, és 21 évesen tette le névjegyét. A 2000-es évek elején az Arsenal Bajnokok Ligája kampánya során kitüntette magát az európai porondon, és gólt szerzett a 2004-es Európa-bajnokságon. Portugália. Négy évvel később ismét kitüntette magát az Európa-bajnokságon. Nem sokkal ezután a szenzációs átigazolást a világ labdarúgásának legrangosabb klubja, a Real Madrid hajtotta végre.
Ha nem emlékszik rá, nem azért, mert Burgess megbukott Madridban. Ez azért van, mert ő az Arsenal főgondnoka. Burgess lépése a brit tehetségek Európa-szerte terjedésének kezdete volt. Az Atlético igazi riválisa Dan Gonzalez ellen fordult, akit lenyűgözött a Bournemouthban végzett munkája. Tony Stonest, aki a barnsleyi bowling greeneket kezdte ápolni, majd később a Wembleyben a pályavezető lett, leszerződött a Stade de France, Franciaország nemzeti stadionjának felügyeletére. Eközben a FIFA leigazolta a skót Alan Fergusont, aki az Ipswich Townban 12 szezon alatt hét Stadionembere díjat nyert, mint első magas rangú belső dobómenedzsere.
A legfigyelemreméltóbb szerződtetés Jonathan Calderwood volt, aki 2013-ban igazolt a Paris Saint-Germainhez az Aston Villától. Az északír kétszer nyerte meg a stadion év játékosa címet, Gerard Houllier, a Liverpool és a Lyon menedzsere pedig a bajnokság legjobb játékosának választotta. világ. és villák. A lépés azért történt, mert a Paris Saint-Germain új katari főnöke több száz millió dollárt fektet be, hogy a világ legjobb játékosait, köztük Zlatan Ibrahimovicot és David Beckhamet behozza. Legutóbbi beszélgetésünk során Calderwood elmondta, hogy a lépése nem volt véletlen.
„Karnyújtásnyira volt egy lista a sérüléseikről” – emlékezett vissza. Egy stabilabb takarmány elkezdi ezt korrigálni. De volt egy taktikaibb oka is Calderwood szerződtetésének: érkezése előtt a mezőny túl lassú volt, túl ingatag, túl kiszámíthatatlan, és arról beszélni, hogy a legtöbb európai elitcsapat milyen gyorsan passzol. „A tulajdonosok rájöttek, hogy itt nem 11 világklasszis játékos megvásárlásáról van szó” – mondta Calderwood. „Szükség van valamire a hátuk mögött, hogy működjenek. Az egyik legfontosabb dolog a mezőny.”
Érkezése óta a Paris Saint-Germain nyolc szezon alatt hat Ligue 1-es bajnoki címet nyert, és nem utolsósorban Calderwood szerint hatszor lett a Ligue 1 év játékosa. A legjobb stadion díja. Miután 2014-ben megnyerte a bajnokságot, az akkori menedzser, Laurent Blanc a klub 16 pontját Calderwoodnak tulajdonította, mivel a pálya lehetővé tette a csapat számára, hogy támadást építsen fel. A klub óriásplakátokon és reklámokban szerepelt a nemzeti televízióban. Zlatan Ibrahimovic, a klub egykori sztárcsatárja viccesen nehezményezte, hogy Calderwood nagyobb figyelmet kapott a médiában, mint ő.
Az Egyesült Királyság egyedülálló tehetséggyár a sportpálya-menedzsment terén. „10 évvel előrébb járunk a világ bármely más helyénél” – mondta Richard Hayden, a FIFA hivatalos stadioni kézikönyvének szerzője. „Ha technológiával akarsz dolgozni, elmehetsz a Szilícium-völgybe. Nos, az Egyesült Királyság az igazi Szilícium-völgy!”
Az Egyesült Királyság földigazgatási szektora önmagában több mint 1 milliárd fontot ér, több mint 27 000 embert foglalkoztat, és minden területen vannak szakértők, a vetőmag-hobbioktól, akik árnyékban termesztenek gyógynövényeket, egészen a tudósokig, akik vegyi anyagokat fejlesztenek ki a fű zöldebbé tételére. West Yorkshire-ben a Sports Turf Research Institute egy K+F erőmű, amely mindent tanulmányoz, kezdve attól, hogy a víz milyen gyorsan halad át a különböző típusú homokon, egészen addig, hogy a fűszál finomsága hogyan befolyásolja a golflabda elgurulását. West Yorkshire-ben a Sports Turf Research Institute egy K+F erőmű, amely mindent tanulmányoz, kezdve attól, hogy a víz milyen gyorsan halad át a különböző típusú homokon, egészen addig, hogy a fűszál finomsága hogyan befolyásolja a golflabda elgurulását.Nyugat-Yorkshire-ben a Sports Turf Research Institute egy kutatási és fejlesztési központ, amely mindent tanulmányoz, kezdve attól, hogy a víz milyen gyorsan halad át a különböző típusú homokon, egészen addig, hogy egy fűszál mérete hogyan befolyásolja a golflabda forgását.Nyugat-Yorkshire-ben a Sports Turf Institute egy kutatási és fejlesztési központ, amely mindent tanulmányoz a víz sebességétől a különböző homokon át egészen addig, hogy a fűszálak vékonysága hogyan befolyásolja a golflabda forgását. Hardver tekintetében az Egyesült Királyságnak sincs versenytársa. A warwickshire-i Bernhard a világ legjobb fűnyíró-élezőrendszereit gyártja, a Staffordshire-i Allett pedig csúcsminőségű fűnyíró- és karbantartó berendezéseket szállít, akárcsak Dennis Derbyshire-ben. A Dennis fűnyírókat Wimbledontól a barcelonai Camp Nou-ig és az Old Traffordig a Manchester Unitedben használják. Calderwood a PSG-nél is használja őket.
Az Egyesült Királyságban kifejlesztett gyepápolási gyakorlatokat alkalmazták a teniszben, a golfban, a rögbiben és gyakorlatilag minden füves professzionális sportban. De a futball, hatalmas gazdagságával és globális rajongótáborával vezetett ehhez a forradalomhoz. Egyetlen kertész sem állítaná, hogy az ő munkája a fő oka bármely csapat sikerének, de ahogy az olimpiai úszók nem strandnadrágban versenyeznek, a profi kerékpárosok pedig borotválják a lábukat, a legjobb futballcsapatok megszállottjai a legapróbb részleteknek, amelyek a különbség. győzelem vagy győzelem között. veszít. Amikor Guardiola 2016-ban a Cityhez érkezett, azt követelte, hogy csak 19 mm-re vágják le a füvet, ahogy az a korábbi Barcelona és Bayern kluboknál is történt. (Végül a 23 mm-t kellett választania, mivel a rövid fű hajlamosabb volt a kopásra, és Manchester hideg klímája miatt nem tudott gyorsan helyreállni.) Hasonlóan, a 2016/17-es szezon után a Liverpool menedzsere, Jurgen Klopp azt mondta a stadion vezetőségének: A pálya Az Anfield túl lassú. A személyzet a nyáron átépítette a stadiont, a Liverpool pedig a következő szezonban veretlen hazai pályán a bajnokságban.
Az 1990-es évek eleje óta a játékteret érintő hatalmas fejlesztések megváltoztatták a játékmódot. „Az Arsenalnál mindig van egy első osztályú stadionunk, de az idegenbeli meccseken ez egyre jobb és jobb” – mondta nekem e-mailben a korábbi menedzser, Arsene Wenger. "Sokat segít a játék minőségének javításában, különösen a játék sebességében."
A pálya minősége különösen fontos a legjobb klubok számára, akik szeretnék maximalizálni technikailag tehetséges játékosaik tehetségét. Ezzel szemben a rossz adogatást döntetlenként kezelik, mert megakadályozza, hogy a jobb csapat gyorsan passzoljon; hogy úgy mondjam, a futballban az egyenetlen játéktér általában kiegyenlíti a játékteret.
A nyári Európa-bajnokságot a kontinens 11 városában rendezik meg, de a mezőnyek nagyrészt a britek kezében vannak. Az UEFA minden stadionban kinevezett egy „terepszakértőt”, aki a helyi kertészekkel együttműködve biztosítja a megfelelő minőségű pályákat. Az ír Richard Hayden és Greg Whately kivételével minden kiszolgáló szakértő Angliából származik. Az elődöntőnek és a döntőnek otthont adó Wembley Stadionban a felszolgáló szakértők Dale Fries és Carl Standley, a 36 éves, borotvavágású, fehér tarlós brit, aki kitüntetései közé tartozik a Top turf Influencer Awards.
Négy héttel Anglia első horvátországi mérkőzése előtt a Wembleyben Standley koncentráltnak, de nyugodtnak tűnt, mint egy sztárdiák, aki jól felkészült a vizsgákra. Igen, az Európa-bajnokságon végzett munkáját több mint egymilliárd néző fogja látni szerte a világon, és igen, a torna sztárjai bíznak benne a legjobb munkájukért, de nincs megijedve. „Évek óta tervezzük ezt a játékot” – mondta nemrég Standley. "Azt tervezzük, hogy megpróbálunk elpusztíthatatlanok lenni."
Az angol nyelvű pitch már régóta fáradt. Ha esik, mocsárrá változnak. A hideg téli hónapokban a láp jéggé válik. Aztán néhány hónappal később a meleg időjárás száraz, poros síksággá változtatja őket. „Az emberek szeretnek Wembleybe jönni, mert valószínűleg ez az egyetlen füves terület Angliában” – mondta Calderwood.
A rossz mezők törölt meccseket jelentenek, ami bevételkiesést jelent, ami miatt egyes klubok szintetikus alternatívák felé fordultak. 1981-ben a Queens Park Rangers telepítette az OmniTurfot. Vékony réteg műfüvet fektettek le az aszfaltra, és az új felület olyan kemény volt, hogy az Oldham Athletic korábbi menedzsere, Joe Royle úgy emlékszik, egy ponton egy kapurúgás olyan magasra pattant, hogy egyszerűen átment a szemközti gerendán. A QPR azonban kezd nyerni új területén, és számos más klub is követte a példáját. Az FA 1995-ben tiltotta el őket egy zavargás miatt, amelyben az úgynevezett „műanyag mezők” tisztességtelen előnyhöz juttatták a házigazdákat. Ám ezen a ponton új fejezet kezdődött a helyszínkezelésben.
A legtöbb modern futballtörténethez hasonlóan az elit gyepgondozás térnyerése a pénzről és a televíziózásról szól. Az 1990-es években, amikor a tévébevételek beözönlöttek az új Premier League-be, a klubok többet kezdtek költeni az átigazolási díjakra és a játékosok fizetésére. Minél értékesebbek a játékosok, annál fontosabb megvédeni őket a sérülésektől. A sérülések csökkentésének egyik módja a minőségi játéktér biztosítása. Ennek eredményeként a rég elfeledett kertész új értelmet kapott. „Hirtelen nagyobb nyomás nehezedik a portásokra” – mondta Scott Brooks, a Nice kapusa, aki az Arsenalnál és a Tottenhamnél is dolgozott.
Ez nem csak a játékosok védelméről szól, hanem a nézőkről is. Ha a Premier League gyönyörű globális márkaként akar meghonosodni, akkor olyan termékre van szüksége, amely jól mutat a tévében. A piszkos, változékony, hiányos tanfolyam elfogadhatatlan. Calderwood szerint a műsorszolgáltatók kezdik követelni a „medenceszerű helyszíneket”. Geoff Webb, a brit kertészek érdekeit képviselő Területgazdálkodási Szövetség vezérigazgatója szerint egyes műsorszolgáltatók szerződésükben még azt is előírják, hogy a mezőnek kifogástalan állapotban kell lennie.
Ahogy javult a pálya, úgy fejlődött maga a játék is. „Napok és éjszakák onnan, ahol az Old Traffordon vagyunk” – mondta el e-mailben Sir Alex Ferguson, aki 1986 és 2013 között a Manchester United edzője volt. "Ha tudjuk, hogy állandó, jó minőségű lefedettséged van, különösen, ha egy bizonyos sebességgel kell mozgatnod a labdát, az sokat jelent."
A gyepápolás forradalmának középpontjában Steve Braddock áll. Braddock mindenkinél többet tett, mióta 1987-ben csatlakozott az Arsenalhoz, hogy olyan világot teremtsen, ahol a tökéletes adogatás a norma. Wenger az egyik legnagyobb sikereként említette, hogy találkozott Braddockkal. „Végre találtam valakit, aki ugyanilyen szenvedéllyel a tökéletes adogatásért” – mondta Wenger. Szerinte Braddock a kulcsa a léc emelésének a Premier League-ben.
Egy szeles tavaszi reggelen Braddock felvett engem a hertfordshire-i Radley állomáson, és kanyargós hátsó utakon mentünk le az Arsenal edzőpályájára Kearney-be, ahol 11 pályát adott le. Több mint egy év óta ez az első hete, amikor újra munkába áll, miközben a világjárvány ellen küzd, miközben bőrrákos kezelésen vesz részt.
Érkezésemkor körbevezetett, és egy ponton megállt, hogy felhívja megbízható tervezőmérnökét, és elmondja neki, hogy az egyik traktor ventilátorszíjait meg kell húzni – nyikorgást hallott kb 50 méterrel arrébb – – Egy másik panaszkodott egy kertész ügyében. asszisztens, aki a kerekek felemelése nélkül mozgatta a kapuoszlopokat. – Nyomokat hagy maga után – magyarázta. Braddock részletekre való odafigyelése legendás: egy volt asszisztens azt mondta nekem, hogy ha teheti, ollóval nyírja a füvet.
Braddock mindössze 23 éves volt, amikor pályamenedzserként csatlakozott az Arsenalhoz. A kezdeti időkben, szemben a korlátozott költségvetéssel és azzal, amit alacsony színvonalú kultúrának látott, meg kellett találnia a saját útját. Mindezeken felül van egy évenkénti felújítás: minden szezon végén felhúzzák a táblát, hogy eltávolítsák a nem kívánt gyomokat, amelyeknek sekély gyökerei vannak, és nem tartják a helyén a gyepet, így hajlamosabbá válik a törésre. A 2000-es továbbfejlesztett technológia előtt ehhez több hétig kellett fel-alá sétálni a pályán az úgynevezett súrológépekkel.
Idővel más brit korsók átvették Braddock módszereit, beleértve a homok liberális használatát a pálya gyorsabb lefolyásának elősegítésére. „Steve megváltoztatta az iparágat” – mondta nekem Paul Ashcroft, az Arsenal jelenlegi stadionmenedzsere. A Braddock javítási technológiáját „soha nem vették figyelembe, vagy nem tartották megvalósíthatónak a rendelkezésre álló korlátozott berendezések mellett”. Braddock szívesen megosztja felhalmozott bölcsességét más klubokkal is. Több kertész, akivel beszéltem, emlékeztetett arra, hogy Braddockhoz fordultak javítási tanácsért.
Fokozatosan megváltozott a kertész szerepe. Az 1990-es évek vége óta, amikor a Premier League megkövetelte, hogy növénytudományi képzésben részesüljenek, a munka egyre inkább adatközpontúvá vált. Az új technológiák is segítenek. Egy fűnyíró egy olyan stadionban, mint a Wembley, heti 25-30 órát üzemelhet, évente 50 héten keresztül. Standley elmondta, hogy a fűnyírónak 10 mérföldet kellett megtennie ahhoz, hogy egyszer elhaladjon Wembley mellett. Ezeknek a gépeknek az ára 11 000 fonttól kezdődik. Amikor áprilisban meglátogattam Dennis derbyshire-i gyárát, 12 fűnyírót szereltek össze, hogy Katarba szállítsák, amelyeket a FIFA a jövő évi világbajnokságra rendelt.
A brit gyepápoló szakemberek számára az európai szabványok még mindig szánalmasak. „Egyszerűen nem értették, mi kell a profi futballhoz” – mondta Stones, felidézve a Stade de France-nál vezetőedzőként eltöltött idejét. Calderwood úgy gondolja, hogy ez az oktatástól függ. Sok vezető gyepgondozóhoz hasonlóan ő is a prestoni Miles Coe College-ban tanult gyeptudományt. „Még azért sem, hogy diplomát vagy felsőfokú nemzeti oklevelet szerezzünk, ami Franciaországban nem lehetséges, ilyen nincs” – mondta.
Amikor megérkezett a Paris Saint-Germainbe, Calderwood megdöbbent attól, amit talált. A terepcsapatok még az elhalt fű feltakarításához szükséges forgófűnyírókkal sem rendelkeznek a meccsek után. „Még csak nem is tudnak valami ilyen egyszerű dolgot” – mondta nekem, olyan döbbenten, mint aki most fedezte fel, hogy a szomszédja nem érti, hogy neki kell füvet nyírnia. Amikor beszéltem Calderwood helyettesével, egy Arnaud Meline nevű franciával, azt mondta, hogy hazájában a fű „látása” alapvetően más. A franciák számára ez még mindig „az a hely, ahol grillezni kell a barátokkal”.
A 2020-as Európa-bajnokságra való felkészülés több mint két éve kezdődött. 2019. április 25-én a hajnali órákban Dale Frith lehajtott az M6-oson Wembleybe, ahol az UEFA egy „kick-off” találkozóra gyűjtötte össze helyszíni szakértői csapatát.
Délelőtt 10 óráig sok pázsitápoló óriás ül tárgyalóasztalhoz. Fries mellett ott van Richard Hayden is, aki azt állítja, hogy ő az egyetlen gyepspecialista, aki sikeresen váltott pályát Lille-ben a 2016-os Európa-bajnokság során. Dean Gilasby a FIFA-val együttműködve fejleszti a kapusaspiránsokat szerte a világon, Macedóniától Ghánáig. Andy Cole a legrégebbi pályaszakértő ebben a teremben, három Európa-bajnokságon és három világbajnokságon játszott. Ezek az emberek nem kertészek, hanem gyeptanácsadók, agronómusok, és több folyamatban lévő projektet felügyelnek.
Az UEFA képviselői bemutatták a következő hónapok menetrendjét, valamint az egyes stadionokkal kapcsolatos elvárásaikat. Az UEFA irányelvei szerint a tapadásnak 30 newtonméter (Nm) felett kell lennie, ami a forgatónyomaték mértékegysége, amely a játékos felülettel való interakcióját méri. A túl nagy tapadás károsíthatja a szalagokat és sérüléshez vezethet, a túl kicsi pedig a játékos egyensúlyának elvesztését okozhatja. A felület keménységének 70 és 90 gravimetriás között kell lennie – ez annak mértéke, hogy milyen gyorsan lassul le a kalapács ütközéskor. Ha a labda túl puha, a játékos gyorsan elfárad, ha túl kemény, akkor megnő a sérülésveszély és a labda túl magasra pattan. A gyepnek 24 mm és 28 mm között kell lennie, és egyenes vonalban kell vágni a pályán és merőlegesen az oldalvonalra. Még a büntetőpont és a középpont méretét is felsorolja (200 mm, illetve 240 mm átmérőjű).
Fries tanácsadóként támogatja az UEFA-t azáltal, hogy figyeli a Standley portástól származó pitch-adatokat, és időnként független teszteket végez. A kertészek és a tanácsadók kapcsolata nem könnyű. A kertészek felelősek az egyes helyszínek napi karbantartásáért, a tanácsadók pedig a projektek között barangolnak, a világbajnokságtól a tömegsportig. (A Wembley-látogatás alatt Frith a St. Helens Általános Iskolában dolgozott, amelynek rosszul vízelvezető pályája volt.) Vannak, akik összehasonlították az építő és az építész kapcsolatát. „Tudom, mit akarok, de a szakképzett munkások azt teszik, amit akarok” – mondta Andy Cole. Egy modern brit kertész számára, aki képzett a kertészetben, ez a hozzáállás kellemetlen lehet. Standley, aki a Wembley Stadion kertészeként eltöltött 15 év alatt számos díjat nyert, és szenvedélyes munkája iránt, kezdetben visszautasította, hogy interjút készítsenek ezzel a cikkel kapcsolatban, mert attól tartott, hogy ez túlhangsúlyozná a gyepszaktanácsadók munkáját.
Standley a munkáját a repülőgép vezetéséhez hasonlította. Reméli, hogy megfelelő felkészüléssel könnyedén leszáll a meccsnapokra, de amikor egymás után folynak a meccsek, egy közeli szállodában marad éjszakára, hátha valami váratlan történne. Gyakran van távol a családjától, beleértve a legtöbb hétvégét is, de ez egy áldozat, amit hajlandó meghozni. „Ez nem az én munkám, ez egy szenvedély” – mondta. Második gyermekének a Wembley Stadiont nevezte el, mert „egyként él és lélegzik”. (A kertészek ezt általában akkor mondják, amikor a föld „szomjas” vagy „éhes”.)
A terepen végzett kiváló karbantartás attól függ, hogy a pálya minden eleme felett csaknem teljes ellenőrzést érünk el. Májusban meglátogattam Dave Robertst, a Liverpool rangidős stadionmenedzserét az Anfieldben, és megmutatta, hogyan használja a talajban lévő hő- és nedvességérzékelőket, hogy a legjobb feltételeket teremtse a fű számára, és hogyan használ zeolitot (a vulkáni hamu egy fajtája, a talaj). nedvesség a gyökér területén. Az Anfield „állandó” öntözőrendszere műanyag dobozok sorozata, amelyek fűtött csövek hálózata alatt kapcsolódnak egymáshoz, hogy felgyorsítsák a vízelvezetést, és kevesebb, mint három perc alatt lehetővé teszik a teljes felület öntözését.
A bőséges csapadék és a mérsékelt hőmérséklet miatt az Egyesült Királyság kiváló hely a fű termesztésére. De még ebben a kellemes zöldben is az időjárás a legrosszabb ellensége a földi személyzetnek. A váratlantól való félelemben élnek. Egy héttel az első wembleyi látogatásom után megtörtént az utolsó nem bajnoki nap. Előző este a jósolt 2 mm helyett 6 mm csapadék hullott, ami pánikot keltett a Standley csapatában.
Amikor megkérdezem Standleyt, hogy mitől ijesztgeti, eszébe jut a hóvihar, amely néhány órával a Tottenham Rochdale elleni 2018-as FA-kupa-visszajátszása előtt támadt a Wembleyben. (Később a játék során a földi személyzetnek lapátokkal kellett a területre jönnie, hogy megtisztítsa a büntetőterületet.) „A természet a legnagyobb probléma” – mondta Standley. Bár Frith kertészként kezdte pályafutását, 2008-ban tanácsadóhoz fordult, részben azért, mert a „kontroll hiánya” nyugtalanította.
A munkának ára lehet. A kapusokhoz hasonlóan a kertészek sem kapnak sok elismerést, ha a dolgok jól mennek, de ha rosszul sülnek el a dolgok, először őket kell hibáztatni. A Stones számára ez életstílus, nem munka. „Nem leszel kertész, hanem kertésznek születsz” – mondta.
Ha világszínvonalú sporthelyszínt keres, a Wembley Stadion rossz választás lenne. Standley a munkáját a cipősdobozban való gaztermesztéshez hasonlítja. Szeptembertől márciusig 50 méteres állványok vetnek árnyékot a gyepre. Ezekben a hónapokban a stadion fényszintje ritkán haladja meg a 12 µmol-t, ami jóval a fű növekedéséhez szükséges 20 µmol alatt van. A Wembley légáramlása is rossz volt, mondta Standley. A gyepszakértők szerint szél nélkül a fű „lustává” válik, végül leesik és meghal.
A Standley néhány igazán nagyszerű eszközzel rendelkezik ezeknek a problémáknak a megoldására. Földalatti levegőztető rendszert használ a homok és a kompozitok nedvesség- és oxigénszintjének a felszín alatti 30 centiméterre történő megemelésére (az úgynevezett „gyökérzóna”). A fűcsemeték növekedésének serkentésére meleg vizet is szállít föld alatti csöveken, 17°C-ra emelve a hőmérsékletet a felső gyökérzónában. Amint kicsíráznak a magok, felkapcsolja a lámpákat és hat hatalmas ventilátort, hogy szimulálja a nyári körülményeket. Ami úgy néz ki, mint egy közönséges fű, az valójában egy „óriási kémiai kombináció” – mondta nekem.
Ahhoz, hogy a Wembley Stadion nyáron a legjobb formában maradjon, a tél folyamán jelentős munkákat kell elvégezni. 2019. november 20-án, az Európa-bajnokságra készülve elérkezett a stadion rekonstrukciójának megkezdése – az első, 6000 tonnás gyökérzóna cseréje. London természetes talaja sok agyagot tartalmaz, ami azt jelenti, hogy nem szivárog jól, ezért Standley homokot hozott Surreyből, hogy felgyorsítsa a vízelvezetést. A tereprekonstrukció összetett feladat, amelyet nyolcévente kell elvégezni. Egy 15 fős csapat három héten keresztül a nap 24 órájában dolgozik, időt és pénzt takarít meg azzal, hogy éjszaka, amikor kisebb a forgalom, szállítanak anyagokat a stadionba, illetve onnan haza.
Az új gyep lerakása után a fű körülbelül 11 hétig érik. (Ebbe beletartozott az is, hogy egy kis műfüvet szúrtak a felszínbe, hogy stabilizálja azt.) Aztán 2020 márciusában az UEFA a következő nyárra tette át az Európa-bajnokságot. Ez csalódás volt Standley számára, de nem katasztrófa. 2020 novemberében megjavította a pályát, és megkezdte a tesztelést, az eredményeket pedig elküldte Frithnek, hogy az UEFA nevében értelmezzék. 2021 februárjától Frith Londonba utazik saját tesztelésére.
A Standley tökéletesen alkalmazkodik a Wembley-hez más sportokhoz, például a rögbihez és az amerikai futballhoz. Utóbbinak elmondása szerint rövid a játékideje, és „maximális tapadást” igényel. Annak érdekében, hogy a játékosokat a lehető leggyorsabban irányváltoztatásra kényszerítsék, az NFL-ben szilárd, 90 és 100 közötti gravitációs mezőkre van szükség. A pálya merevségének növelése érdekében a Standley csapata körülbelül 30 kg-mal méri le fűnyíróját. A Standley körülbelül egy egységnyi súlyt tud hozzáadni vágásonként. Hogy ismét enyhítse a nyomást, a Verti-Drainhez fog fordulni, egy hat tüskéből álló szerszámhoz, amelyek a talajba vájnak, hogy a talaj feltörésével enyhítsék a feszültséget. Annak érdekében, hogy extra védelmet nyújtson az amerikai focistáknak, amikor elesnek, a Standley kissé meghosszabbítja a füvet, körülbelül 32 mm-re.
A tenyésztők több ezer különböző fajtát hoztak létre, hogy minden sporthoz tökéletes füvet biztosítsanak. Néha akár 15 évig is eltart egy új fajta kifejlesztése, és legerősebb tételeik Dr. Christian Spring asztalára kerülnek a West Yorkshire Sports Turf Institute-ban. A STRI olyan tulajdonságok szerint értékeli a füvet, mint a „hajtássűrűség” (a gyep vastagsága) és a „helyreállás” (milyen gyorsan regenerálódik a kopás után). A STRI gondosan értékeli az egyes fajtákat, és eredményeit egy éves füzetben teszi közzé, amelyet Standley a bibliájának nevez.
A Wembleyt azonban nem lehet krikett- vagy füves teniszpályává alakítani. A talaj túl homokos, így a felszín soha nem lesz elég kemény. Egy borús délutánon London déli részén tartottam, ahol Neil Stubly, az All England Lawn Tennis Club gyep- és kertészeti igazgatója Wimbledonra készült. Amikor június végén eltalál az első labda, Wimbledon kétszer olyan erős lesz, mint a Wembley volt, amikor az NFL városba ment.
Calderwoodhoz hasonlóan Stubley is a Myerscoe College-ba járt, ahol megtanították neki, hogy a növényeknek mindig egészségesnek, jól öntözöttnek és jól tápláltnak kell lenniük. „Akkor kezdj el teniszezni, görgesd ki a begizust, hagyd abba az etetést, hagyd abba az öntözést” – mondta nekem. A legjobb füves mező létrehozásához Stublynak egyensúlyt kellett találnia élet és halál között. „Amikor elkezdesz egy versenyt, a növények lassan elpusztulnak, mert éhezel” – mondta. De a felület eleinte ne legyen túl száraz, „különben a növény a második héten elpusztul”. Kort körülbelül 300 grammal zárta a kéthetes versenyt, ami nem sokkal jobb, mint az aszfalt.
Amikor május 12-én először meglátogattam a Standleyt a Wembleyben – négy héttel az Európa-bajnokság és három nappal az FA-kupa döntője előtt –, néhány műsorszolgáltató és a Standley Five kivételével, a földi személyzetet nem számítva, a stadion üres volt. A kupadöntő közeledtével a pálya hossza elérte a játékhosszt: 24 mm. A versenyek között Standley hagyta nőni a füvet, amennyire csak lehetséges. A csapata ezután napi 2 mm-rel vágta le egy héten keresztül. (Az erősebb vágások sokkolhatják a növényeket, és megsárgulhatnak.) Négy nappal a kezdés előtt kaszálnak, hogy ugyanazt a hosszúságot tartsák, és minden nap csak egy kis részt vágnak le. Ez az állandó ferdeség kiemeli a mintát a pályán, és úgy néz ki, mint egy zöld sakktábla.
Később aznap reggel kipróbáltam a pályát Fries-szel. Frith különféle felszerelésekkel felfegyverkezve, amelyek közül sokan futurisztikus kínzóeszközöknek tűntek, a Wembley pázsitján szemetelte, vigyázva, hogy ne nyírja le a kísértetiesen csendes elektromos fűnyírók egyikét. Ahogy az várható volt, a pálya jó állapotban van. A hét végén feltöltötte a pontszámot az UEFA Bosses Portálra.
Csak két héttel később, a bajnoki rájátszás döntőjének napján jöttem vissza, és jöttem rá Standley munkájának fontosságára. Amikor körülbelül egy órával a kezdés előtt megérkeztem, Standley láthatóan összezavarodott, a haja pedig kócos volt, ami eltér a megszokott, hibátlan megjelenésétől. Azzal, hogy a győztes feljutott a Premier League-be, amely az angol labdarúgás legnagyobb bevételt hozó meccse, a Standley-naptár legnehezebb hétvégéje kezdetét jelentette, szombattól hétfőig három mérkőzést játszottak zsinórban. Ezt követően két hete lesz az utolsó korrekcióra Anglia első európai kupamérkőzése előtt.
14:00 órakor Standley megbeszélést folytatott a földi csapattal, mielőtt a stadionba indult, hogy megnézze a meccset. „Annak ellenére, hogy elolvastuk az összes adatot, most látnom kell a bizonyítékokat” – mondta nekem. Standley úgy nézi a futballt, mint egy produkciós tervező filmet: ami másoknak csak háttér, az valójában önmagára koncentrál.
„Nem a játékosokat nézem, hanem azt, ahogy a csizmáik érintik a talajt” – mondta. Ő gondoskodik a kihagyásról, ahogy az átlagos szurkoló félhet attól, hogy védője megtagadja a büntetést. Csapata pontszerzésének egyenértékű, ha egy játékost pörgésben, fordulásban vagy fordulásban figyel, amit csak tökéletesen ápolt pályán lehet megtenni. Standley elégedett volt, amikor Phil Foden lenyűgöző lövést lőtt a déli oldalvonalon a Wembley novemberi Izland elleni meccsén. – Stabil pályára támaszkodik – mondta nevetve Standley.
Standley csak a meccs után tudott levegőt venni. A torna rájátszás döntője után az irodába ment pihenni és zenét hallgatni. Szerette hallgatni a Wembleyben megismert előadókat: Coldplayt, Adele-t, Springsteent. 24 órán belül meg kell ismételnie, majd másnap újra. Ahogy a hotel felé tart, megengedi magának, hogy az euróra gondoljon. Június 1-jén, kedden a teljes stadion átalakul, így az Euro 2020 logója megjelenik a lelátón. „Három évbe telt, mire ideértünk” – mondta Standley. „Felkészültünk erre, lágy landolást akarunk.”
Reggel 6 óra volt, amikor Standley megérkezett, hogy megnézze Anglia első meccsét június 13-án, vasárnap, de már meleg volt. Ugyanazt az eljárást követte, mint máskor, kezdve a játéktér körüli sétával. Megnyugtatta az idegeit, és érezte a felszínt. Az előrejelzés magas hőmérsékletet ígért, így Standley tudta, hogy a pálya öntözése a legfontosabb, különösen az északi oldalon, amely teljesen ki van téve a napnak. Miután Standley befejezte az ellenőrzést, csapata kétszer vízszintesen megvágta, hogy tisztábbá tegye a pályán megjelenő mintát, és kétszer átfestette a fehér vonalat. Délben, két órával a meccs kezdete előtt másodszor is megöntözték a pályát.
Feladás időpontja: 2022-09-23